Vaca Muerta sin vuelta atrás: las petroleras exportarán gas licuado a gran escala

Era el último paso que faltaba. No cualquiera, sino el definitivo. Y las petroleras que producen gas natural en Argentina y conforman el consorcio Southern Energy junto a la noruega Golar LNG aprobaron la semana pasada la decisión final de inversión (Final Investment Decision, FID) para instalar un barco de licuefacción en el país, en el Golfo San Matías, frente a las costas de Río Negro. Ya no hay marcha atrás ni posibilidades de que se caiga el proyecto, el primero exportador de Vaca Muerta a gran escala.

Pan American Energy (PAE), YPF, Pampa Energía, la británica Harbour Energy y Golar traerán al país en septiembre u octubre 2027 el buque Hilli Episeyo -una unidad flotante de licuefacción de gas, conocida en inglés como Floating Liquefied Natural Gas, FLNG-.

Ese barco cuenta con una capacidad de cambiar el estado gaseoso del fluido a líquido por 2,45 millones de toneladas métricas por año (MTPA) -equivalentes a 11,72 millones de m3 diarios (MMm3/d) de gas, y hoy está ubicado en el Golfo de Guinea, sobre el Océano Atlántico, frente a las costas de Kribi, Camerún.

En las próximas semanas, las petroleras socias del proyecto acelerarán el diseño de la construcción de un nuevo gasoducto dedicado exclusivamente a la exportación de 400 kilómetros entre Neuquén y Río Negro. Las constructoras pueden ser Techint, Sacde y también se están conversando con empresas internacionales de midstream que pueden ofrecer un proyecto llave en mano.

GNL en Argentina

Antes de la decisión final favorable, el Gobierno otorgó el ingreso del proyecto al Régimen de Incentivo a las Grandes Inversiones (RIGI), que provee seguridad jurídica adicional por 30 años y ventajas diferenciales en materia de impuestos y libre a los dólares producidos.

Es el tercer RIGI que aprueba el Comité Evaluador; anteriormente le dio el visto bueno a un parque solar de YPF Luz en Mendoza, con inversiones por algo más de 200 millones de dólares, y al oleoducto Vaca Muerta Oil Sur (VMOS), que destrabará los cuellos de botella en la infraestructura de evacuación de petróleo crudo desde Neuquén y demandará desembolsos por más de US$ 2.500 millones. En los tres casos YPF es partícipe.

Southern Energy pondrá unos 2.825 millones de dólares en los primeros 10 años de la etapa 1 del Argentina LNG -proyecto país que cuenta con tres etapas- y unos US$ 6.878 millones en toda su vida útil, de 20 años. Los primeros 105 millones de dólares se desembolsarán este año, y en 2026 habrá otros US$ 354 millones.

El consorcio anunció la semana pasada que traerá un segundo barco de licuefacción en 2028, el MK II, hoy en construcción en un astillero en China. Ese buque tendrá una capacidad de 3,5 MTPA de GNL, con lo que la Argentina podrá exportar dentro de tres años unos 28 MMm3/d de gas natural al mundo. A modo de comparación, la producción nacional promedia los 140 MMm3/d y en invierno supera los 150 MMm3/d.

Según el Gobierno, la primera etapa del Argentina LNG con 5,95 MTPA representa ventas al exterior por 2.500 millones de dólares, de acuerdo a lo que publicó en X -ex Twitter- el ministro de Economía, Luis Caputo. El proyecto cuenta con otras dos etapas más: 10 MTPA junto a la multinacional angloholandesa Shell, que entrarían en funcionamiento en 2029, y 12 MTPA más junto a la italiana Eni, a partir de 2030.

Será la segunda vez que la Argentina producirá y exportará gas licuado. La primera fue durante un breve período entre junio 2019 y 2020 en la barcaza Tango FLNG de la belga Exmar Energy, que contrató YPF para el puerto de Bahía Blanca.

Todavía en ese momento no había despuntado la producción de Vaca Muerta y había más incertidumbre económica y jurídica en el país, por lo que los envíos al exterior -incluso hubo uno que se vendió al mismo Estado argentino y lo compró Enarsa en Escobar- fueron ocasionales y en modalidad spot. Con los precios del gas que se desplomaron en la pandemia a US$ 1,50 por millón de BTU, YPF canceló el contrato.

A diferencia de entonces, en este caso las exportaciones serán en condiciones firmes (no interrumpibles) por 30 años y precios estables con demanda garantizada. Los potenciales compradores son Brasil, Alemania, China, India, Corea del Sur y Japón, entre otros, a un precio que rondará los US$ 8 en puerto -en torno a US$ 2 en Vaca Muerta y a US$ 10-12 en destino-.

Mientras tanto, la industria petrolera argentina viene exportando gas a Chile y a Brasil. Recientemente la sa TotalEnergies y las locales PAE, Teetrol, Pluspetrol y Pampa Energía empezaron a entregar el combustible a través de la infraestructura existente en Bolivia.